D'où viennent les pouvoirs de Superman ?

Auteur : Roland Lehoucq

Edition : EDP Science, 137 pages

Pourquoi j'ai acheté ce livre ?

C'est tout bête et cela remonte "loin". Je suis prof de physique et un jour je racontais à une collègue de chimie qu'il y avait de quoi faire de la physique sérieuse en analysant des oeuvres tout public comme "star wars", "tintin" ou les "Rahans" (liste très loin d'être exhaustive). Mais en fait elle était déjà convaincue du fait car elle-même avait lu "D'où viennent les pouvoirs de Superman ?" et en avait retenu que de nombreux aspects extraordinaires de Supermans étaient cohérents entre eux. Je notai ce livre dans ma tête et ce d'autant plus que le nom de Roland Lehoucq ne m'était pas inconnu. Fin du premier acte.

Deux ans plus tard, alors que pendant des vacances je vagabondais à Paris tout à fait par hasard place Saint-Michel, je suis rentré chez Gibert, une librairie dont j'avais entendue parler mais que je ne connaissais pas. Et chez moi, quand je rentre dans une librairie il est exceptionnel que je ressorte sans avoir acheté de livres. Et alors que je galérais à trouver quelque chose qui me fasse véritablement envie (j'ai toujours une tonne de livres à lire, alors autant en acheter qui me fasse vraiment envie sinon je ne les lirai jamais), je suis tombé sur "D'où viennent les pouvoirs de Superman ?" Je le connaissais, ça me disait, je l'ai acheté.

Le contenu

En 10 chapitres, Roland Lehoucq fait le tour des principaux pouvoirs de Superman :

1. La planète Krypton fait le point sur les caractéristiques physiques que doit avoir cette planète pour expliquer le fait que Superman, homme "normal" sur Krypton soit "extraordinaire" sur Terre
2. Anatomie d'un héros est un chapitre consacré à la structure de Superman, c'est-à-dire à la composition de ses muscles et de ses os
3. Quel homme ! traite de la force qu'est capable de déployer Superman (lancer une voiture, sauter par dessus un immeuble ...) et montre que ces différents exploits sont liés
4. L'homme volant est un chapitre qui n'explique pas tellement pourquoi ou comment Superman vole mais plutôt les contraintes qu'il subit lorsqu'il vole
5. Le héros vu de l'intérieur traite de la physiologie de Superman et notamment sa consommation d'oxygène et de nourriture
6. Etrange vision montre que l'oeil de Superman peut éventuellement voir "très loin" ou voir des objets microscopiques à condition de respecter quelques contraintes.
7. Voir l'invisible est un chapitre qui tente de comprendre comment Superman peut voir derrière un mur
8. Les murs ont des oreilles explique comment Superman peut entendre aussi bien
9. L'homme d'acier montre qu'il n'est pas inconcevable que Superman résiste aux balles
10. Superman redessiné est un mini chapitre de conclusion qui montre, compte-tenu de tout ce qui précède, comment un Superman aux superpouvoirs aurait dû être dessiné.

Critique

Il faut tout d'abord que Roland Lehoucq est un vrai scientifique, il écrit régulièrement dans la revue "Pour la Science" des petits articles de physique très intéressants dans laquelle la physique est étudiée au niveau phénoménologique et fonctionnel, c'est-à-dire avec des relations générales, peu d'équations et beaucoup d'ordre de grandeur.

Ce livre est tout à fait typique de ce style d'écriture : pas d'équation, pas de formules, pas de lettre grecques. De loin, on a vraiment l'impression que c'est du texte pur, un peu à l'instar d'un galilée. Sauf qu'en fait c'est un leure : des calculs il y en a peu, mais il y en a et ils sont écrits en toutes lettres. Et au lieu d'écrire "d²", Roland Lehoucq écrit "la longueur est élevée au carré". Ca n'a l'air de rien, mais pour un scientifique comme moi pour qui les formules sont parlantes c'est assez difficile à suivre, surtout quand plusieurs calculs sont mis à la suite les uns des autres. Imaginez un musicien qui, au lieu de lire une partition tomberait sur "Sol sol la si sol si la sol, sol sol la si soooool, fa ré" pas sûr que cela lui évoque aussitôt l'air dans la tête.

Au niveau de l'approche, elle est vraiment didactique : les chapitre commencent par bien poser le problème avant de l'étudier plus en détail. Bien sûr, Roland Lehoucq ne fait pas semblant de nous faire croire que c'est nous qui comprenons peu à peu ; non, c'est lui qui mène le rythme, qui pose les questions, qui parle des lois physiques, qui les exploite et qui conclut. Autrement dit, contrairement à certains livres de vulgarisation, il n'y a pas d'exploration des "mauvaises voies" (exemple le plus célèbre : Galilée et son "Dialogue sur les deux grands systèmes du monde"). L'avantage est que cela allège considérablement le discours, l'inconvénient, c'est que le travail pédagogique ne se fait q'à moitié.

En ce qui concerne le niveau scientifique requis pour lire et suivre ce livre est quand même assez élevé. Il faut au moins un bon niveau bac si on veut profiter des raisonnements car ceux-ci, même avec l'indéniable talent de simplificateur de Roland Lehoucq, restent parfois un peu difficile ou, pour le moins, non triviaux. En d'autres termes, il vaut mieux ne pas lire ce livre le soir quand on est très fatigué.

Mon opinion

J'aime les sciences, j'aime la physique (je suis prof de physique !), j'aime les articles de Roland Lehoucq, j'ai aimé "D'où viennent les pouvoirs de Superman ?"

Après, c'est sûr qu'en tant que professionnel de la physique, je regrette (un peu) l'absence d'équations et de formules car leurs présences m'auraient considérablement allégé la lecture. Mais d'un autre côté je comprends ce soucis de "parler" au plus grand nombre, c'est-à-dire à ceux qui ne vivent pas dans les formules.

C'est pourquoi c'est vraiment un très bon livre et je le conseille à ceux qui sont un peu curieux, qui ont un petit bagage scientifique et qui veulent voir de la physique amusante. Je le conseille aussi à tous les étudiants de sciences, pour la "culture", pour voir ce qu'est la physique en marche. Pour ma part, je garde ce livre au chaud car je suis sûr qu'il m'inspirera anecdote, exercices, problèmes ou conseils pour mes futurs étudiants.

Lecture et Jeu